Гилберт Грейп живет в штате Айова со своей странноватой семьей — мамой необъятных размеров и добрым сердцем, старшей сестрой, которая из всех сил пытается быть хорошей хозяйкой, сестрой-подростком, которая хочет поскорее повзрослеть, и младшим братом Эрни, который в свои 18 остается пятилетним ребенком. После смерти отца и отъезда старшего брата на плечах Гилберта лежит забота о всей семье. Он работает в магазине подсобным рабочим, заботится об Эрни и прячет все свои мечты в дальний угол. Еще у Гилберта есть «подружка» — замужняя дама средних лет, да одно ежегодное развлечение — вместе с братом они ходят на шоссе смотреть, как мимо их городка проезжают туристы на отдых. И вот однажды один из трейлеров ломается, и путешествующая в нем бабушка и ее внучка Бекки останавливаются на время в городке. Девушке попадается на глаза Гилберт, и так уж получается, что у них начинается роман. Она пытается открыть глаза Гилберту на те «большие возможности», которые могут его ждать, если он уедет из города.